Neo Club Press

Según algunos editores y autores, el gobierno de los Estados Unidos quiere entregar a Amazon el monopolio sobre el mercado del libro: La demanda sobre el modelo de precio fijo en contra de Apple y los editores más importantes del país, presentada por el Departamento de Justicia la semana pasada, dará vía libre a Amazon para ofrecer grandes descuentos en el creciente nuevo mercado de los eBooks (libros electrónicos), y haría quebrar a librerías físicas y editoriales, eliminando el lucrativo negocio de la tinta sobre el papel.

Pero existe una lectura diferente. Las editoriales --al igual que las librerías-- temen quedarse del lado perdedor en el torbellino tecnológico de distribución digital que hará obsoleto gran parte de lo que hacen. Y les gustaría detenerlo. Sin embargo, si para felicidad de ellos logran subvertir la competencia para proteger sus negocios, ello puede implicar un alto costo para el resto de la sociedad.

Los esfuerzos de los medios de comunicación para limitar competencia data de los años 1920-30, cuando la aparición de la radio amenazó el dominio de los periódicos en los mercados locales.

En una reunión en el Hotel Biltmore de Nueva York, en diciembre de 1933, ejecutivos de la prensa ofrecieron lo que fue esencialmente un plan para repartir la audiencia: entretenimiento para la radio y noticias para los periódicos. Los periódicos detendrían su campaña contra la radio si las cadenas de radio más importantes limitaban sus noticias a un par de boletines cortos al día, tomadas de las agencias de noticias de los periódicos.

El "Acuerdo de Biltmore", como se conoció el pacto, pronto se vino abajo porque las estaciones independientes comenzaron a comprar información de nuevos servicios de noticias que se crearon para la radio. A pesar del fracaso de aquel cártel, su aliento ha llegado hasta nuestros días.

Internet es un medio que apalea, tal vez como ningún otro, la tecnología anterior. Y de nuevo, el orden establecido ve en la competencia una amenaza para su supervivencia.

Culpando de sus pérdidas a la competencia en la Red, ejecutivos de los medios de comunicación se acercaron hace tres años a los reguladores del gobierno con la idea una exención antimonopolio. Querían coordinar una estrategia para cobrar a los lectores las noticias en la Red, y tomar medidas contra los sitios web que republicaran sus contenidos. A pesar de haber ganado la simpatía de miembros importantes del Congreso, el gobierno desestimó la idea.

Los principales sellos discográficos, por su parte, se enfrentaron a una demanda colectiva antimonopolio que les acusó de conspirar para mantener el precio de la música en la Red artificialmente alto, con el objetivo de proteger su lucrativo negocio de los CDs.

La demanda presentada la semana pasada contra Apple y cinco de los seis principales editores del país, es similar. Amazon había sido comprador de eBooks al por mayor, vendiéndolos con grandes descuentos, como máximo a $ 9.99, aun con pérdidas, para fomentar las ventas de su lector electrónico Kindle. Temerosos de que esos descuentos destruyeran el negocio de los libros de tapa dura a $25 por libro, los editores se aprovecharon de la entrada de Apple en el mercado para modificar los términos. Según la demanda presentada por Departamento de Justicia, se confabularon con el coloso informático para establecer un "modelo de agencia" en virtud del cual  los editores establecen el precio de los libros electrónicos en un rango entre $ 12.99 y $ 14.99, con una ganancia del 30% para el distribuidor, ya fuera Apple o Amazon.

Es natural sentir cierta simpatía por las viejas empresas cuando las amenazan estos monstruos tecnológicos. Para muchos de nosotros, las editoriales son algo más que negocios. Son los guardianes de la cultura y los garantes de nuestra democracia. Y ahora son pequeños comparados con Amazon, que controla el 60 por ciento del cada vez mayor mercado de eBooks, así como una gran parte del mercado de los libros en papel. En ausencia de cualquier confabulación, la entrada de Apple en el mercado de libros electrónicos sería el tipo de desafío competitivo al que deberíamos dar la bienvenida en el mundo digital.

Pero los cargos no son triviales. El tipo de componenda alegada por el Departamento de Justicia se denomina "fijación de precios". Ha sido ilegal durante largo tiempo, incluso cuando se lucha contra un rival muy grande. De acuerdo con la Consumer Federation of America, costaría a los lectores $200 millones este año. Más importante tal vez, este comportamiento podría detener el desarrollo de plataformas innovadoras para vender productos digitales en la Web.

La competencia en el dominio digital no se parece a la de fabricantes de automóviles en su disputa de una cuota de mercado. En los mercados digitales, las empresas dominantes son casi inevitables. No hay ninguna otra empresa de medios sociales como Facebook, con  850 millones de usuarios. Casi dos tercios de todas las búsquedas en Internet en los Estados Unidos ocurren en Google.

La economía de la Web impulsa la concentración. Lo que cuesta a Amazon vender un eBook es casi cero. Esto hace a las grandes compañías digitales mucho más rentables que las pequeñas. A ello se suma lo que los economistas llaman "efectos de red": si muchos programadores diseñan aplicaciones para iPads, estos se harán más populares, lo que animará a más programadores a escribir aplicaciones para ellos.

La competencia es crucial para mantener viva la innovación. Piénsese en la entrada exitosa de Google, con el Android, en el negocio de los teléfonos inteligentes. O en las redes sociales con Google Plus. Mucha innovación también se produce dentro de las plataformas dominantes. Allí es tal vez donde la competencia necesita más protección.

Los reguladores europeos y estadounidenses están investigando el comportamiento de Google no para ver cómo trata a su competencia Bing de Microsoft, sino para determinar si abusa de su motor de búsqueda dominante para aumentar negocios secundarios, como por ejemplo, las guía de compras, mientras empuja a sus rivales a innovar en cuanto a la búsqueda. El Departamento de Justicia está interesado en que Apple tenga oportunidad para innovar con el iPad y otras plataformas.

Tan importante como asegurar que las plataformas no abusen de su posición dominante, es cerciorarse de que las compañías que fabrican los productos que usan esas plataformas, los editores de libros, por ejemplo, no utilicen tácticas contrarias a la competencia en beneficio de una plataforma a expensas de otras. Este es el tipo de protección que inspira la demanda civil del Departamento de Justicia contra Apple y las editoriales de libros.

Es cierto que este caso del Departamento de Justicia puede ser una mala noticia para la industria establecida del libro. Amazon y sus competidores exprimieron a Borders hasta que quebró. Es sólo cuestión de tiempo para que los eBooks pongan fin a los libros de tapa dura de $25. Y con Amazon metido también en el negocio editorial, algunas editoriales podrían convertirse en víctimas.

Pero lo que realmente importa a la sociedad es lo que esto significa para la producción y el consumo de libros. Y tal vez no sea tan terrible.

El trabajo en equipo fue lo que permitió al humano evolucionar hasta convertirse en lo que es hoy, según un estudio británico recientemente publicado. Ahora se comprende mejor por qué los latinoamericanos, los latinos en general, permanecemos en el subdesarrollo. Porque por lo general somos incapaces de trabajar en equipo.

Un estudio de científicos irlandeses y escoceses, editado por la prestigiosa revista Proceedings, sostiene que para sobrevivir “el ser humano debió cooperar con sus semejantes, lo que exigió un cerebro suficientemente grande como para navegar en la complejidad de las relaciones sociales”.

Naciones como Cuba y Corea del Norte habrían resuelto sin mayores sobresaltos sus cíclicas hambrunas si el Yutyrannus huali, un dinosaurio emplumado de unos 9 metros de largo y más de 1.300 kg de peso, hubiera llegado hasta nuestros días, consideraron este lunes científicos y analistas.

Se estima que el gigantesco “pollo”, pariente del Tiranosaurio Rex, era 40 veces más grande que el dinosaurio emplumado más grande que se conocía hasta ahora, el Beipiaosaurus.

Ahora sabemos con certeza que los mamuts lanudos eran pelirrojos. O por lo menos aquellos que poblaban hace unos 10,000 años la zona de Siberia cercana al Mar Ártico donde ha sido hallado Yuka, como lo han bautizado los paleontólogos.

Investigadores de la Universidad de Michigan han podido estudiar la carne rosada y el pelo, de un llamativo color rojizo, de esta cría de mamut maravillosamente conservada (foto a la derecha de esta nota). El cuerpo incluso presenta tejidos blandos que constituyen un auténtico festín para los científicos.

Con Twitter, Facebook y Youtube censurados, los internautas chinos disponen de márgenes de maniobra relativamente reducidos para movilizarse a través de las redes sociales y hacer valer el poder de Internet.

Una situación que se agudizó este sábado cuando a los dos principales servicios de microblogs en China, Sina Weibo y Tencent QQ, le fue suspendida la posibilidad de permitir comentarios en línea.

Este 12 de marzo es el Día Mundial Contra la Censura en Internet y la organización Reporteros Sin Fronteras (RSF) ha hecho público un listado de los principales enemigos de la Red de Redes en el mundo. Llama la atención que entre los doce países escogidos por RSF el único latinoamericano u occidental es Cuba.

Los doce países listados han sido escogidos por RSF por filtrar contenidos, limitar el acceso online, difundir propaganda gubernamental y perseguir ciberdisidentes. Son ellos Bahrein, Bielorrusia Birmania, China, Cuba, Corea del Norte, Irán, Arabia Saudí, Siria, Uzbekistán, Vietnam y Turkmenistán.

Joe Konrath, autor de thrillers y defensor de la autopublicación, tienen un blog bien documentado donde llama a deshacerse de lo que llama "el editor heredado". Hace un año, publicó un diálogo de 13,000 palabras con su amigo Barry Eisler, quien es un exagente de la CIA que fue objeto de titulares por haber rechazado una oferta de 500,000 dólares de su editor tradicional y tomar el camino de la autopublicación. Recomiendo la lectura de esa conversación, especialmente cuando discuten sobre estrategias de negocio, tal como sobre el momento del lanzamiento al mercado:

En artículo anterior analizamos la ruptura gigante que significa el libro electrónico para la industria editorial, un nuevo ecosistema en el cual Amazon devora a editores y agentes mediante el expediente de atraer a los autores hacia la autopublicación. En éste examinaremos el impacto del nuevo modelo en los procesos de confección y distribución.

El resultado va a sorprender a muchos lectores: con el tiempo, el negocio de la publicación de nuevos libros se parecerá más y más a la industria del software.

En los últimos doce meses, nunca he comprado menos libros impresos y nunca he leído tantos libros. Ahora leo libros electrónicos. Mi biblioteca personal me acompaña a todas partes en mi iPad, iPhone y en "la nube", lo que me permite cambiar de dispositivo de lectura según las condiciones lo exijan. También tengo un Kindle que utilizo sobre todo durante el verano, para leer a plena luz del día, porque en un iPad no se puede leer en una terraza soleada.

No me interesa el dispositivo mismo, dejo que el mercado decida, pero me preocupan algunas funciones clave: la calidad de la pantalla me es esencial:

Sólo conocemos de la realidad imágenes dependientes de nuestra cultura y nuestra memoria, que toman forma icónica en nuestras pantallas e inducen como contrapartida nuestra percepción de la realidad. Es el encuadre de las tarjetas postales lo que aplicamos a nuestra mirada sobre la naturaleza, las imágenes de nuestras pantallas, que nos son las más familiares, las que buscamos en una percepción de lo real.

Reinventamos nuestra mirada sobre lo real en cada cultura, cada tecnología de la imagen.

Si la Atlántida desapareció en el fondo del mar, como tantos y tantos aseguran, no habrá sido la única vez. Ahora vuelve a huir del avistamiento ansioso de sus valedores, sepultada por Google Earth.

En 2009 el ingeniero aeronáutico Bernie Bamford navegaba por Google Maps cuando “descubrió” lo que luego llamaría una “ciudad submarina” entre las Islas Canarias y la Dorsal Mesoatlántica, a cinco kilómetros de profundidad y con unos 161 kilómetros de ancho.

El antepasado más distante de los humanos, y de la vida animal en general, es una esponja surgida hace más de 700 millones de años, según los fósiles encontrados en el parque nacional de Etosha (norte), en Namibia, publicó esta semana la South African Journal of Science.

Hasta ahora, se consideraba que la vida animal había aparecido en nuestro planeta unos 650 millones de años atrás.

"El 81% de los estadounidenses sienten que tienen un libro dentro... Y que deben escribirlo", apuntó en 2002, en The New York Times, Joseph Epstein, citando una encuesta realizada por el Grupo Jenkins. Recientemente, en el The Guardian, Ewan Morrison mencionaba este hecho y argumentaba que la excitación actual en torno a la publicación digital independiente no es más que la clásica burbuja explotando un deseo generalizado.

Es una burbuja —escribe Morrison— generada por historias que llenan los periódicos: "hágalo-usted-mismo y se hará rico rápidamente".

Una investigación de la Universidad Monash, de Melbourne, Australia, encontró que las especies animales que pierden tamaño lo hacen diez veces más rápido que aquellas que ganan talla, pudo saberse este lunes.

El estudio, que evaluó a 28 grupos de mamíferos de los últimos 70 millones de años, encontró que 10.000 generaciones son suficientes para que un animal se convierta en un “animalito”.

El economista austriaco Joseph Schumpeter describió como "destrucción creativa" el proceso de innovación que tiene lugar en una economía de mercado cuando los nuevos productos destruyen viejas empresas y modelos de negocio. Pero el perdedor siempre ofrece resistencia.

Amazon lanzó el primer lector de libros electrónicos (eReader) Kindle en 2007. Dos años después, Barnes & Noble, sumamente apurada, en solo seis meses desarrolló y lanzó eReader Nook. El Nook se ha convertido en la gran esperanza de B&N.

La guerra ya empezó. Primero fue una guerra fría, basada en golpes aislados y amenazas no tan veladas. Pero ahora ya es otra cosa. Tiembla Internet y tiembla la industria de contenidos, y los que venden y los que compran y los que escuchan y los que leen.

El cierre de la web Megaupload y su filial Megavideo, precedido por los amagos de Sopa, Pipa y demás leyes de propiedad intelectual acusadas de pretender cercenar la libertad en la Red de Redes, insinúa el final de una época en materia de descarga de archivos compartidos y ha desatado la respuesta de Anonymous y otros grupos afines.

La mayoría de los libros no son de literatura, sino de instrucción. Hay muchos libros de este tipo en que el autor, en sólo una decena de páginas, puede decir todo lo que se necesita saber sobre un tema. ¿Por qué entonces las librerías están llenas de libros de 400 páginas? Porque son de un grueso impresionante y se puede cobrar más por ellos.

Poco a poco ha arraigado el concepto de que un libro que pesa poco debe ser mediocre, por lo que autores y editores se dedican a rellenarlo.

Todo listo para la primera gran protesta, de alcance mundial, en Internet. Este miércoles el servicio en inglés de Wikipedia encabezará el parón online, que podría ser secundado a última hora por colosos como Amazon, Facebook, Yahoo, eBay o Linkedin.

Ya han anunciado su participación Google, Mozilla y Reddit, además de otras páginas populares, aunque parece que al apagón total sólo se atreverá Wikipedia. Los demás sitios manejarían formas alternativas de protesta.

En el siglo XIX, se tuvo la siguiente idea de lo que era un autor: "Hombre joven en una buhardilla, que escribe furiosamente, arruga papeles y los tira al suelo. Sin noción del tiempo, hace caso omiso de la opinión pública, obsesionado con su propia imaginación. Es distante, evasivo. Se le conoce sólo por su prosa y las fotos en las carátulas".

Los propios escritores han afirmado el mito, manteniendo distancia con los lectores: deben permanecer enigmáticos. T.S. Eliot sostuvo que "el progreso de un artista entraña la continua extinción de su personalidad".

La última noticia de la llamada “potencia médica” nos llega de la mano del ministro de Salud Pública de Cuba, Roberto Morales: En 2011 el régimen de los hermanos Castro disminuyó en un 7,7 por ciento los gastos relacionados con la atención médica a la población, “como parte de un programa que busca el empleo eficiente del presupuesto estatal”.

Parece surrealista.